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Un train fonce à travers le désert jusqu'à une petite station, celle de Black Rock bourgade d'une dizaine d'habitation perdue au beau milieu de nulle part, ou tous les habitants attendent. Monsieur McCreedy descend du train, un homme d'un certain âge avec un bras en moins; le chef de gare est surpris de voir quelqu'un descendre. McCreedy demande à celui-ci s'y on peut l'emmener à la Rivière Morte en vain, on lui indique alors un hôtel, tout le monde semble étonné voir même inquiet de la présence de l'étranger. À l'hôtel, on lui refuse une chambre mais McCreedy en prend une inoccupée tout de même, un cowboy le surveillant commence à provoquer l'étranger en étant dans la chambre au moment ou McCreedy sort de sa douche. Le cowboy prétend qu'il s'agit de sa chambre, conciliant McCreedy est d'accord pour déménager mais le cowboy poursuit ses provocations, en le traitant à demi-mot de lâche !
Plusieurs villageois discutent de l'étranger dans le hall de l'hôtel, se demandant si il est de la police ou bien un simplement un commercial ? McCreedy débarque à ce moment-là, les locaux sont toujours aussi réticent à répondre aux questions banales de l'homme, sauf un vieillard qui lui indique l'emplacement du garage. Dehors des chasseurs reviennent avec un daim sur le capot de leur voiture et entrent dans le hall ou l'un d'eux (Smith) semble être le chef des cowboys, le vieux (Doc) n'est pas d'accord avec l'accueil réservé à l'étranger et le fait savoir à Smith. Le garage est désert, McCreedy s'en va, alors que le chef de gare le croise pour se rendre à l'hôtel ou Smith lui demande de télégraphier à un détective de Los Angeles, histoire de se renseigner sur ce nouveau venu, ils se montent tous la tête à propos de sa présence, l'un d'eux remarque que McCreedy se dirige vers le bureau du shérif; à l'intérieur le manchot fait la connaissance du shérif qui lui propose un coup de bourbon, le shérif est étonné et refuse aussi d'aider McCreedy pour aller à la rivière ou il voudrait voir un ami Komoko, le shérif l'envoie paître !
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Smith devant l'hôtel interpelle McCreedy, se présente à lui comme étant un propriétaire de ranch, contrairement aux autres il est aimable avec l'étranger, l'invitant même à la chasse et lui parlant de son handicap en se dirigeant vers la station-service, McCreedy veut voir Komoko mais Smith lui explique qu'il s'est retrouvé en 1941 dans un des camps de concentration pour japonais et qu'il n'est plus revenu après ! Une jeune femme en jeep arrive faire le plein d'essence, McCreedy voudrait alors lui louer le véhicule, celle-ci lui rend ce service, Smith est mécotent de cela mais l'étranger démarre quand même; Smith est grossier avec Liz (la jeune femme), lui disant qu'elle regrettera son geste. Smith vient interroger le shérif à son bureau, celui-ci répond que McCreedy pose des questions à propos de Komoko et qu'il ne sait rien à son sujet, le ton monte entre les deux hommes mais Smith l'invite à boire un café; sur le chemin, le chef de gare vient donner les nouvelles de l'enquête, et ce McCreedy est inconnu au bataillon, ce qui inquiète tout le monde (car tous les autres ont rejoint le trio auprès du chemin de fer), on comprend définitivement que cette bande à tuer Komoko, Smith monte la tête aux autres tout en les insultant et notamment le frère de Liz !
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Le docteur rentre chez le shérif ou ce dernier prétend qu'il va démissionner car il n'a pas agit quatre ans plus tôt lorsque Komoko a disparu, le docteur porte ses espoirs sur McCreedy pour faire savoir la vérité. En jeep McCreedy atteint la propriété de Komoko, une cabane en cendres devant une mine, l'infirme ramasse des petites fleurs et inspecte les lieux puis remonte dans son véhicule sous la surveillance à distance de Coley, qui le rattrape rapidement avec sa voiture connaissant les raccourcis. Il klaxonne derrière lui, provoque en venant pousser la jeep sur un chemin cahoteux, manquant d'un rien de se faire crasher la jeep. McCreedy de retour en ville s'arrête devant l'hôtel ou tous les cowboys l'attendent, dont Coley qui recommence ses invectives verbales en affirmant que c'est McCreedy qui roulait dangereusement, conciliant le vieux fait profil-bas.
À la réception McCreedy explique qu'il veut quitter la ville mais Peter lui dit qu'il y a peu de transport dans le coin; McCreedy au garage rencontre Liz qui cette fois-ci lui refuse la location de sa jeep, le vieux interroge la jeune femme sur le comportement des habitants, mais Liz en dit trop et décampe avec sa jeep pour ne pas avoir à en dire plus. Autour de Smith d'arriver à la pompe ou il reprend sa discussion avec l'étranger, qui se plaint de ne pouvoir quitter Black Rock. Smith comprend que McCreedy est retraité de l'armée et explique que lui a été réformé le lendemain de Pearl Harbor, et s'étonne que McCreedy reste aussi placide devant les provocations, le rancher ensuite s'épanche sur les étrangers et sur Komoko, prétendant que la maison a été incendiée par des gosses, McCreedy explique que les petites fleurs qu'il a trouvé poussent sur les tombes mais qu'il n'a pas vu de pierre tombale ! Après la séparation, McCreedy se rend chez le docteur pour téléphoner mais le réseau passe par la réception de l'hôtel ou Peter prétend que la ligne est coupée; le docteur raconte que les gens venant vivre dans le coin lui donnent du boulot, d'après McCreedy le docteur se voile la face, ce dernier veut bien prêter son corbillard à l'étranger, mais la voiture ne démarrera pas au moment ou Hector vient s'en mêler, il arrache les câbles devant les yeux des deux vieillards.
Revenu à la gare McCreedy écrit un message de détresse à télégraphier mais le chef de gare à peur; il se rend alors au saloon pour manger, Coley et Smith déboulent, le premier recommence tout de suite à énerver le vieux pour le tabouret puis en vidant du ketchup dans le plat qui voulait dîner mais McCreedy garde son calme, les cowboys menacent maintenant ouvertement l'homme. La bagarre commence, McCreedy coupe le souffle de Coley par une manchette puis frappe plusieurs fois de son seul bras valide, après avoir assommé Coley tout le monde joue franc-jeu et McCreedy annonce à Smith qu'il va le coincer pour le meurtre de Komoko ! Des heures plus tard dans le hall d'hôtel, Smith lit le journal, Hector joue à la machine à sous tandis que McCreedy sa valise en main descend demander si il y a un message, le doc entre ainsi que le chef de gare qui apporte le télégramme qu'il tend à Smith aulieu de son destinataire, ce dernier l'attrape avant Smith ce n'est pas la réponse mais l'envoi, ce qui est un crime fédéral d'après le shérif présent, il décide de l'arrêter mais Smith retire l'étoile de la poitrine et l'accroche à celle d'Hector qui déchire le message de McCreedy, les cowboys quittent la place alors que les trois restants s'ouvrent du bourbon, le docteur s'en prend au shérif et se souvient de leur lâcheté passée, le shérif s'enfuit alors que la joute continue entre Peter, le doc et McCreedy qui propose à Peter de se soûler pour oublier ce que les autres s'apprêtent à faire. McCreedy décide enfin d'expliquer pourquoi il est là, le fils de Komoko lui a sauvé la vie pendant la guerre puis au tour de Peter et du doc d'éclaircir l'étranger, pendant le conflit Smtih avait loué la mine au japonais pensant l'escroquer, et au lendemain de l'Attaque sur Pearl Harbor, ils se sont enivrés, sont partis incendier la maison de Komoko qui a été brûlé-vif. Peter téléphone à sa soeur immédiatement, voulant exfiltrer McCreedy.
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La nuit tombée, Hector traîne sur le perron de l'hôtel, à l'intérieur Peter et le docteur vont attirer Hector à l'arrière pour l'assommer ce qui est fait par le docteur avec une lance d'incendie, McCreedy rejoint alors Liz à bord de la jeep, ils fuient la ville. Ils s'arrêtent chez Komoko pour refaire le plein d'eau or à ce moment-là ils subissent des coups de feu, Liz ne se cache pas et court auprès du tireur, c'est Smith, mais celui-ci trahit la jeune femme en l'a fusillant puis il recommence à tirer sur la jeep, McCreedy ramasse une bouteille vide qu'il remplit d'essence pour la transformer en cocktail-molotov en coupant un tuyau sous le véhicule tandis que Smith le contourne mais McCreedy ne rate pas son coup et touche sa cible, il lui jette ensuite du sable dessus pour le sauver! Il ramène les corps au village ou ses complices l'attendent, McCreedy annonce que Liz est morte à son frère. Enfin l'étranger peut quitter Black Rock, le docteur demande si il ne voudrait pas donner la médaille du fils de Komoko pour remonter le moral des habitants; au loin Peter et les autres sont arrêtés par la police, McCreedy offre la médaille et monte dans le train.
Film américain sorti en 1955, réalisé par John Sturges, écrit par Don McGuire et Millard Kaufman.
Avec Spencer Tracy : John J. Macreedy
Robert Ryan : Reno Smith
Anne Francis : Liz Wirth
Dean Jagger : Shérif Tim Horn
Walter Brennan : Doc T.R. Velie Jr.
John Ericson : Pete Wirth
Ernest Borgnine : Coley Trimble
Lee Marvin : Hector David
Russell Collins : M. Hastings
Walter Sande : Sam, le propriétaire du café
Harry Harvey : premier conducteur de train