Raconte-moi un film: Les Proies

La Guerre de Sécession vît ses dernières heures lorsque qu'une enfant en train de ramasser des champignons dans un bois découvre un soldat yankee gravement blessé qui s'écroule devant elle, la petite se rappelle son père mort pendant le conflit et décide d'aider cet ennemi. Elle le cache d'une troupe sudiste avant qu'ils se présentent l'un à l'autre, le Caporal McBurney demande l'âge de la gamine qui aura bientôt treize ans et se permet alors de l'embrasser sur les lèvres pour la remercier. Dans le pensionnat, pendant le cour de français les élèves s'inquiètent de la fin du conflit et notamment d'être violées. La petite sauveteuse Amy sonne la cloche pour alerter tout le monde, elle est sermonnée par la directrice mais McBurney est porté à l'entrée du bâtiment mais informé qu'il sera livré à une patrouille le plus tôt possible. Edwina l'assistante convainc sa supérieure qu'il faut le soigner. Une fois les premiers soins apportés à McBurney, la directrice renvoie ses pensionnaires à leurs travaux; celles-ci discutent entre elles de cet intrus, elles émettent diverses opinions à son propos.

Hallie et Madame Martha lavent le soldat, la servante noire évoque le souvenir du frère de sa patronne (ayant à ce moment-là un troublant souvenir incestueux). Une troupe de soldats sudistes et de blessés nordistes débarquent au pensionnat, le capitaine donne les dernières nouvelles et prévient la directrice du danger des rôdeurs, ils s'en vont sans être prévenu de la présence de McBurney. Celui-ci dans son lit tente d'amadouer Hallie. Les deux adultes décrochent le nom du pensionnat de la grille, Martha confie à Edwina qu'elle fera d'elle son héritière. Alors qu'Hallie s'occupe de McBurney, la directrice ferme définitivement le volet de la chambre avec des planches. L'orage tombe tandis que Edwina nettoie la poitrine du blessé, Carol espionne et propose ses services pour laver les parties intimes, elle est giflée par la professeure.

Le lendemain la directrice est ravie de voir que tout le monde se met à la tâche pour une fois ! McBurney se présente à Edwina, croit-il pour la première fois et semble enfin avoir repris sa lucidité, interrogeant son infirmière sur les lieux; puis McBurney reçoit la visite en cachette de Amy et repart aussitôt. Doris la patriote tente depuis le toit d'avertir une patrouille en vain. Le soir venu McBurney charme la timide Edwina en lui parlant des hommes et de l'amour, elle cède ensuite sa place auprès du convalescent à Martha qui est plus froide envers McBurney qui prétend être Quaker, pacifiste mais ment de façon éhontée. Lors de la prière du soir, Carol se faufile jusque dans la chambre du prisonnier, elle l'embrasse et l'allume.

Au matin Martha part en calèche faire les courses pendant ce temps-là la petite Amy va dire bonjour à celui qu'elle appelle McB et lui présenter sa tortue, elle va ensuite chercher des béquilles dans la grange; Doris s'agace auprès des autres filles à propos de l'intrus lors du cerclage du potager mais Hallie l'a remet à sa place ! La domestique s'atèle à raser McBurney et flirte avec lui. (Durant le trajet la directrice se rappelle vaguement ses batifolages incestueux). McBurney sort de sa chambre, marchant difficilement il croise Edwina et recommence à la draguer, elle succombe facilement au romantisme feint de l'homme. Martha est un peu mécontente auprès d'Hallie que McBurney soit sorti, ils déchargent le ravitaillement, le blessé continue à mentir sur ses actes passés.

Carol trouve encore le moyen de quitter un cour pour aller retrouver McB en cachette dans le jardin, or l'homme repousse la jeune femme provocante; Doris vient rapporter à Edwina que Carol n'est pas dans sa chambre, ni McB dans la sienne, Carol donne un rendez-vous secret pour la nuit lorsqu'Edwina les surprend et montre sa jalousie mais le caporal se fait pardonner en l'embrassant et en faisant des promesses. Fâchée Carol va attacher un chiffon bleu à la grille (le signal signifiant la présence ennemie), McBurney se méfie car des hommes entrent dans le domaine, il se cache puis se bat avec un de ceux-ci, les deux autres surviennent en le menaçant, Martha arrive et prétend que McBurney est son cousin, l'affaire s'arrange. Invité à table avec les demoiselles McB tient le crachoir, les filles sont toutes ouïe sauf deux d'entre elles, McB aime les champignons qu'Amy a rapporté; l'alerte est donnée ! Des sudistes frappent à la porte, McB se planque tandis que la directrice fait entrer trois hommes qu'elle essaie rapidement de mettre à la porte ce qu'elle réussit non sans discussions !

Tout le monde est envoyé au lit, mais Carol indique comment la rejoindre durant la nuit, McBurney comprend que c'est elle qui a attaché le chiffon plus tôt; ensuite le caporal est invité par la directrice à boire un verre de vin. Les filles sont couchées par Edwina pendant que Martha propose à un McBurney de rester au pensionnat pour s'occuper du potager, celui-ci est intéressé puis en retournant à la chambre ils s'embrassent en évoquant le souvenir du frère. Chacun dans sa chambre fantasme sur la situation. En pleine nuit McBurney à pas de loup rejoint Martha, ou Edwina ou bien les deux en même temps (il s'agit d'un rêve érotique fait par la directrice). McBurney dans le couloir hésite entre les portes jusqu'à ce qu'il aperçoive Carol dans les escaliers derrière lui, il choisit dès lors cette option mais le jeune fille fait du bruit une fois dans son lit, éveillant des soupçons chez Edwina et Martha qui se faufilent dans les couloirs. McBurney et Carol sont entrain de faire l'amour lorsqu'Edwina les surprend, McBurney sort du lit mais est frappé à la tête avec le chandelier par la femme avant de chuter dans les escaliers, se fracturant la jambe !

Les filles déplacent McBurney complètement dans les vapes jusqu'à la cuisine ou rapidement Martha envisage l'amputation, elle congédie presque tout le monde sauf Hallie, Carol et Edwina qui doivent l'assister lors de l'opération. Martha utilise une scie coupant le membre brisé alors qu'Edwina soûle le blessé, toutes sont nauséeuses. Quelques heures plus tard McBurney a repris conscience, Amy prévient les autres alors que Hallie va enterrer la jambe, le caporal s'excuse auprès des deux femmes et apprend qu'elles lui ont coupé sous le genou ! Il s'en prend verbalement à elles. Les jours passent durant lesquels McBurney souffre. Un campement nordiste s'est installé à proximité du pensionnat. Amy a apporté du cyprès pour sculpter une jambe de bois, la petite demande des explications en pleurant à son ami sur ce qu'il s'est passé entre lui et Carol.

Avant le déjeuner, Carol en douce vient s'excuser auprès de McB qui plaisante et la convainc de venir le libérer et de lui trouver un pistolet, elle lui avoue son amour. McBurney avec l'arme fournie par Carol menace la directrice et dicte ses conditions (sexuel entre autres) pour ne pas prévenir les soldats, il menace également de viol Hallie. Les filles sont terrifiées dans la cuisine pendant que McBurney se soûle à la cave; il remonte en s'en prenant à nouveau à celles-ci en avouant que chacune d'entre elles étaient prêtes à l'accueillir dans leurs lits, McBurney raconte la relation incestueuse de la directrice devant tout le monde car il a lu la correspondance de celle-ci puis tue la tortue d'Amy, il quitte la cuisine suivie par Edwina giflant au passage son aînée, elle s'enferme dans la chambre avec l'homme et lui confesse son amour. Les autres femmes fomentent un assassinat, diverses suggestions sont proposées mais la directrice se souvient que McBurney raffole des champignons et demande à Amy d'aller cueillir ceux qui règleront le problème.

Lors du souper McBurney est charmant, mielleux même et s'excuse, on lui sert les champignons, il explique alors qu'il va partir accompagné d'Edwina qui elle confirme leur envie de se marier mais au moment ou McBurney donne le plat de champignon à Edwina, la directrice l'empêche d'en manger, il comprend alors qu'il a été empoisonné et quitte la table en titubant, suivi par sa fiancée il chute et se tue, tandis que toutes termine de manger. Elles le placent dans un linceul avant de le déposer à l'entrée.

Film américain de Don Siegel, écrit par Thomas Cullinan, Albert Maltz et Irène Kamp, sorti en 1971.

Avec Clint Eastwood : le caporal McBurney
Geraldine Page : Martha Farnsworth, la directrice
Elizabeth Hartman : Edwina Dabney, l'assistante
Jo Ann Harris : Carol, la délurée
Darleen Carr : Doris
Mae Mercer : Hallie, la servante noire
Pamelyn Ferdin : Amelia (« Amy »)
Melody Thomas Scott : Bigail
Peggy Drier : Lizzie
Patricia Mattick : Janie